住所もまた様々な手続きの際に必要になってきます。ホテルなどでの仮住まいは高額になりますので、早めに決めたいものです。長くいることが確実で、一括で払えるほど十分なお金があれば住宅購入という選択肢もあるかもしれませんが、アメリカでのクレジットヒストリーがないと有利な金利で住宅ローンを組むのは至難の業です。
アメリカでは大都市でない限り、住みたいアパートに自分で連絡を取り契約するのが一般的なようです。大きなアパートになると敷地内に leasing office がありますので、まずはそこに行く事になります。部屋も空きがあればその場で見せてもらえます。どのアパートを選ぶかは長く住んでいる人に相談するのがいちばんですが、スーパー入り口などに置いてある無料のアパート情報誌が参考になると思います。アパートによってはクーポンを付けていることもあります。配布開始後しばらくするとなくなってしまうことが多いので、初めての土地の場合には受け入れ先にお願いしておくといいでしょう。以下のサイトでも調べられます。
- Rent.com
- Apartments.com
- ApartmentFinder.com
- ApartmentGuide.com
- RentNet
- Apartment Ratings: 入居者によるアパート評価のサイト。辛口な意見が多いですが、結構当たっている気もします。
- Better Business Bureau: 消費者から企業（アパート管理会社も含まれます）の苦情を収集し、事実関係の確認と情報公開を行う組織です。ここで悪い評価が残っているアパートは気を付けた方がいいでしょう。
アパートの設備
家具付き (furnished) のアパートは家賃がその分高く、ほとんどは efficiency と呼ばれるワンルームタイプになってしまい、選択肢が非常に少ないです。少し長くいる場合には、買ってしまった方がずっとお得だと思います。家具なし (unfurnished) のアパートでも、冷蔵庫、電気コンロと一緒になった大きなオーブンはほぼ間違いなく付いています。自動食器洗い機や、電子レンジ、洗濯機が付いていることもあります。
アパートの広さはベッドルームの数が基準で（efficiency, 1 bedroom, 2 bedroom）、トイレとシャワーが一緒になった bathroom が 1 つ以上付いていることもあります。州やアパートの規則で、ベッドルームの数に応じて最大居住者数が設定されている場合があります。また、上下階が一戸用になっている duplex または townhouse と呼ばれる形態のアパートもあります。アメリカの低層アパートはいわゆる壁が薄い物件が（少なくともバーミングハムでは）多いので、特に足音や物音が階下に響きます。小さな子供がいる場合には隣人とのトラブルを避けるためにアパートの 1 階や duplex をお勧めします。
暖炉が付いていることもよくあります。日本的に考えれば完全に飾りですが、こちらでは停電がたまにあるので、いざというときの保険になります。バーミングハムは冬、南部という印象よりは冷え込むこともありますが、文字通り死ぬほど寒くなることはほとんどないです。北部では -20 ℃以下になることもあります。知り合いのお兄さんは冬のシカゴで停電に遭い、燃やすものがなくなり、売り物のベビーベットを解体して暖を取ったそうです。
洗濯機はアパート内に設置できる場所が用意されていたり、コインランドリーとして共有施設になっている場合が多いです。ある程度のアパートになると、プールやトレーニングルーム、洗車場といった共有施設も普通に付いています。
アパート選びの基準
アメリカの家賃は部屋の大きさ・設備はもちろん、治安のよさとも確実に比例していますので、実際に決める前に現地でよく確かめてください。家族がいる場合には働く本人よりもずっとアパートにいる時間が長いので、よく相談することをお勧めします。子供がいる場合には、通う学校のレベルは重要な要素です。アメリカでは州政府などで学校ごとのテストの平均点を公開しています。ハリケーンの被害などを考えると、低地は避けた方がいいかもしれません。2004 年にハリケーン アイヴァン (Ivan) がバーミングハムを直撃した際に、実際に浸水したアパートもあります。また、備え付け電球が切れた際の交換やエアコンなどが故障した際などのメンテナンスの迅速さを確認するのも大切です。
知り合いに推薦してもらったとしても、アパートは自分の目で確かめるのが重要だと思います。アメリカのアパートはエアコンが前提なのか、風通しの良さは基本的に全く考慮していない印象を受けます。最悪の場合、モーテルの部屋のように数少ない窓が通路に面していてカーテン・ブラインドなしにできそうもないこともあります。
- Sperling's Best Places: 市や地域、学校の情報が得られます。Zip コードを入力して選択できる地域の情報では、人種比率や犯罪率、水質、大気汚染度などの統計が見られます。
- GreatSchools: 学力テストの結果や生徒の人種別割合などの学校の情報が得られます。
- National Sex Offender Registry: 性犯罪者の住所などの情報が得られます。
- Find Neighborhood Profiles and City Information: Yahoo! Real Estate より、zip コード入力で地域の情報が得られます。
- Alabama State Department of Education: アラバマ州教育局ホームページ上から学校ごとに成績の統計が得られます。
バーミングハム周辺
バーミングハムでは 1 ベットルームで $500-700 ほど出せば、よい物件が見つかると思います。基本的にダウンタウン・UAB に近いほどあまり治安がよくなく、古いアパートが多くなります。古いアパートでも管理がきちんとしているのであれば、見た目的にも使い勝手的にも普通は問題ないです。統計的に治安がよく、新しいアパートとなると Hoover か Hwy-280 沿いで決まりです。UAB に近い順番で挙げていくと以下のような感じです。北側はダウンタウンになり、知り合いで住んでいる人はいません。
- Southside: UAB の南側の地区です。徒歩や自転車で UAB に行くことも可能で家賃も比較的安いため、学生が多く住んでいます。週末は学生で賑やかになるアパートもあるようです。治安的にはあまりお勧めできません。
- Highland: UAB の東側の地区で、昔からの住宅地のようです。そのため道は少し狭めで、建物が建て込んでいます。古いアパートが多いです。新しい高層アパートもありますが、家賃は非常に高いです。
- Mountain Brook: 植物園や動物園があり、高そうなお屋敷も多いです。アパートは古めの物では家賃が安めだと思いますが、狭い感じです。備え付けのエアコンでなく、窓に付けるタイプの物を使っているアパートも見られます。新しめの物件は家賃が高いです。
- Homewood: Southside より丘を越えたさらに南側になります。直線距離は UAB から非常に近いですが、通れる道が限られるので道のりでは割と遠くなります。Vestavia に近い地区は家賃が少々高めですが、治安的にはそれほど問題なく、周囲の道路で歩道が整備されているアパートもあります。Southside に近いアパートに住んでいたことがありますが、最近は管理会社が適当なこともあり、あまりお勧めできません。
- Vestavia: 一般的に古いアパートが多いですが、治安・環境面で問題ないようです。学校の質はかなりよいです。
- Hoover: UAB からは車で渋滞なしで 20-30 分ほどかかりますが、アパートは比較的新しく、買い物には非常に便利です。I-65 は朝 7-8 時前後と夕方 5-6 時（金曜日は例外で、もっと早くから）の通勤・帰宅時間帯は渋滞しますが、その他の時間帯は事故でもない限り大丈夫です。ただし渋滞した際は下道の方がひどい渋滞になることが多いので、下道を使おうとすると余計に時間がかかってしまいます。アパートの地区分類で Reverchase が Hoover と分かれている場合がありますが、Reverchase の方がより新しいアパートになり、統計上の治安面でもお勧めです。UAB からの距離さえ気にならなければいいのではないかと思います。
- Inverness (Hwy-280): Hoover と同じく新しい物件が多く、買い物も近くでできます。問題は Hwy-280 の渋滞で、私はあまり好きになれません。