地獄谷のサルは、「スノーモンキー」の呼び名で世界でも有名だ。日本では温泉に入る「温泉ザル」といったほうが知っている人が多いだろう。
　申年を迎えようという年の暮れに、僕はこの地獄谷を訪れた。
　あわよくばサルと一緒に温泉に入りたい・・・・。

　志賀高原のふもと、地獄谷　野猿公苑では、350頭ほどのニホンザルが餌付けされており、冬は毎日温泉にやってくる。ニホンザルは世界で一番北に住むサルだ。
　特にここ地獄谷のサルはアメリカの雑誌「ライフ」の表紙を飾って以来、雪の中温泉に入るサルとして世界的に有名になった。はじめて温泉に入ったのは一匹の子ザルだったという。
　
　この日も100人以上は見学者が来ていただろうか。軽装の若い外国人がけっこう来ている。もしかしたら日本より海外の方が有名なのかもしれない。

←子ザル、仲良く

　地獄谷のサルの餌付けは、猿害（田畑の作物を食べてしまうなどの被害）のため射殺されようとしていたサルの群れを守るため、40年ほど前から始まった。
　当時は23頭の群れだったそうだ。
　
　ニホンザルの寿命は25年〜30年というから、写真のこの子たちには知る由もない、遠い昔の出来事なのだろう。

　おサルは本当に温泉に入っていた。なんとしてでも一緒に温泉に入りたい。でも立ち並ぶ超高級カメラの前では、さすがに僕も温泉に入る度胸がない。足を滑らせて落ちてしまう作戦も考えたが、帰路の山道30分をびしょぬれで歩く根性がない。だから、上の写真のどちらかが僕であるなどと勘違いしないで欲しい。両方とも本物のおサルだ。

---

　　地獄谷のスノーモンキー

平成15年12月20、21日　長野県山ノ内町　地獄谷・野猿公苑

←　山に帰る

　日が沈んできた。
　サルたちは山に帰る。
　
　ここ地獄谷はサルも人もマナーが良い。サルは同じ道をすれ違う人間を気にすることも、ちょっかいをかけてくることもない。
　また、人がサルに手を出したり、エサをあげたりすることもない。

←翌朝･･･晴天！

　晴れると一変する地獄谷の様子。　
　木々に積もった雪が美しい。真冬の青い空を見上げることも、ここへくる大きな楽しみだ。
　下は野猿公苑すぐ下の一軒宿　後楽館

気持ちよさそ〜　　僕も入りたかった・・・　　

←　寄り添いあう親子

　晴れると気温は下がる。外気は零下、この日は風もあり、一層寒さが厳しい。
　でも、心なしか、彼らの表情が穏やかに見える。　

　左はお母さん、右はお姉さんザル（１〜2歳）、そして春に誕生した子ザルだ。夫婦と子どものように見えるが、ちょっと違う。

　あちこちで、温めあうサルたちが見られる。寄り添いあう冬のサルたちを、猿団子と呼ぶそうだ。

　

　サルたちは真冬の厳しい寒さを知っているからこそ、ちょっとした陽だまりや、抱き合うぬくもりの温かさを知っているのだろう。　

現地施設

←天候急変、大雪に・・・

　この日は午後から天気が崩れ、大雪となった。温泉でじっとしているサルに、雪が降り積もる。

　暖かいのだろうか、寒いのだろうか。でも僕はめちゃくちゃ寒い。重くて湿っぽい雪だ。上着がどんどん濡れていく。
　

←雪はどんどん降り積もる・・・・・

　雪はますます強くなっていく。サルたちは白く染まっていく。

　子ザルの口元に母のおっぱい。そして母の手は子ザルをしっかり抱き寄せる。
　ふと、厳しい寒さを忘れてしまう。

抱き合う母子　↓
　長い毛は地獄谷のサルの特徴。